En France, les rails de chemin de fer sont écartés de 1,435 mètre. Pourquoi ce nombre étrange? Parce que la France, comme la plupart des pays d’Europe, a adopté l’écartement utilisé en Grande-Bretagne: 4 pieds et 8 pouces et demi, soit très exactement 1,435 mètre. Pourquoi avoir imité les Anglais? Parce que ce sont eux qui, les premiers, ont développé les chemins de fer. Au XIXe siècle, pour sortir le charbon des mines, ils ont eu l’idée de construire des rails et d’y placer des wagonnets, parfois tiré par des chevaux. C’étaient les tout premiers trains. Mais pourquoi les Anglais ont-ils choisi cet écartement bizarre de 4 pieds et 8 pouces et demi? Parce que c’était l’écartement utilisé pour les roues des diligences et des chariots. En gardant la même valeur, ils pouvaient adapter des chariots pour en faire des wagons. L’écartement des roues de notre TGV est donc le même que celui des vieilles calèches anglaises….
Dans les années 1950, il faut 15 heures pour aller de Paris à Nice, avec une place assise si l’on a de la chance. Avec moins de chance, on s’installera dans le couloir. Dans le compartiment, les voyageurs font connaissance et proposent poliment à leurs voisins quelques morceaux de leur pique-nique. Sans climatisation, les odeurs de victuailles et de transpiration envahissent bientôt l’espace…Ah! la joie du doux confort de maintenant, non?