Le tabac radioactif:
Que savaient les chercheurs?
Les chercheurs savaient-ils que les substances radioactives comme l'uranium et le polonium causaient le cancer du poumon, de la trachée et des bronches?
S'ils ne le savaient pas d'emblée, ils auraient certainement pu faire le lien quand ils observèrent que le taux de cancer du poumon chez les fumeurs était monté en flèche après les années 1950.
Pour certains, le lien était évident parce qu'à cette époque, on utilisait de plus en plus d'engrais chimiques contenant des substances radioactives sur certains champs de tabac; un paquet et demi de cigarettes par jour commençait à devenir synonyme de presque mille rayon X par an.
Pour illustrer la forte corrélation, il suffit de lire l'étude du taux de mortalité du cancer entre 1950 et 2000, statistiques empruntés au CDC:
Taux de Mortalité en Lien avec le Cancer du Poumon, de la Trachée, des Bronches...pour 100 000 Personnes
Hommes blancs,
1950,21,9
1960,38,2
1970,57,7
1980,70,4
1990,73,5
2000,78,7
Hommes noirs,
même dates,
15,7
37,9
55,1
93,3
107,7
106,5
Femmes noires
mêmes dates
3,8
5,6
11,7
21,5
32,0
41,2
Femmes blanches
mêmes dates,
4,9
5,6
11,1
21,1
32,1
42,2
Les mémorandums des cigarettiers récemment rendus publics montrent que les cadres et les chercheurs des industries du tabac étaient vraiment conscients des problèmes causés par les cigarettes qui contenaient des substances radioactives.
Ils ont même proposé des méthodes pour résoudre le problème ( le brevet numéro 4 194 514 décrit le processus d'extraction de substances radioactives dans le tabac à l'aide d'une solution acide diluée).
Avec du recul, il est possible qu'en niant tout rapport entre les cigarettes et le cancer, les responsables aient trouvé un moyen de ne pas dévoiler le problème de la radioactivité au public.
Après tout, que le meilleure exemple qu'ils inhalaient des substances non seulement cancérigènes mais en plus radioactives? Qu'est-ce qui scandaliserait plus les consommateurs que de découvrir que les compagnies leurs vendaient des produits dont ils connaissaient depuis longtemps le caractère radioactif?
Un mémorandum de Philip Morris, écrit en 1961,
montre que la compagnie était au courant depuis longtemps de la présence de strontium 90:
" M. Gonzalo Segura, dans notre laboratoire de radiochimie, déclare qu'il peut facilement mesurer cinq à six microcuries de stontium 90 pour que l'on puisse surveiller nos produits si la nécessiter s'en fait sentir.
Je lui demande de faire des études d'exploration uniquement pour connaître l'ordre de grandeur auquel on a affaire avec le tabac.
Si l'on découvre qu'il n'y a guère de danger, je suggère de repousser toute mesure supplémentaire jusqu'à ce qu'il y ait une raison valable d'être inquiet à ce sujet."
Le problème auquel les industries du tabac faisaient face, mais qu'elles ne voulaient pas dévoiler au public, c'était que de plus en plus d'études montraient la présence de particules naturelles radioactives dans les engrais au phosphate, se transformant en radon et, par la suite, se dégradant pour devenir du polonium (210Po) et du plomb ( 210Pb).
Lors de la période de croissance, le radon est aspiré par les racines et s'accumule dans les feuilles.
Après des années d'utilisation régulière d'engrais, la radioactivité augmente et les plantes absorbent encore plus de radiations.
Le silence des cadres était une chose, mais pourquoi les chercheurs et les scientifiques n'avaient-ils rien dit au public?
La réponse est simple:
pour des questions d'argent et de carrière.
J'ai vécu à Winston-Salem, en Caroline du Nord, pendant quinze ans et je connais toujours des employés de R.J. Reynolds, des chercheurs et des scientifiques à l'université de Wake Forest qui avaient reçu des fonds de la compagnie R.J. Reynolds.
La loyauté, et ceci ne me surprend point vu les motivations financières en jeu, est quelque chose à toujours garder à l'esprit.
Encore aujourd'hui ( 2004-5), des chercheurs diplômés d'un doctorat et ayant travaillé pour R.J.Reynolds pendant des décennies refusent d'admettre que fumer cause le cancer.
Mais si vous devenez leur ami et leur parler un peu plus, avec un petit sourire et un clin d'oeil, ils vous diront que la vie de retraité est superbe et qu'ils doivent leur bonheur à R.J.Reynolds.
La seule personne qui n'ai pas eu peur de jouer les empêcheurs de tourner en rond était l'ancien chirurgien général,C.Everett Koop qui est allé jusqu'à dire que 90% des cancers liés au tabac étaient causés par la radioactivité.
Une note de la compagni de tabac Ligget & Myers prouva une fois pour toutes que les cadres des compagnies de tabac connaissaient tous les risques causés par les radiations, mais qu'ils avaient choisi de les ignorer.
Lors des fameux procès contre les multinationales de tabac, qui conduisirent à un accord jalon dans la lutte contre les compagnies de tabac, on ne révéla jamais rien au public sur la radioactivité des cigarettes.
N'eut été la divulgation de mémos et de documents secrets internes, très peu d'individus en dehors de la communauté scientifique auraient soupçonné qu'allumer une cigarette déclanche une réaction volatile de particules radioactives plus nocive que la nicotine.
Les cadres des compagnies l'ont toujours su, ainsi que les chercheurs qui, parfois, ont en vain tenté de les mettre en garde.
Heureusement que le vrai lien entre le cancer du poumon et le tabac, enfoui sous un tas de papiers et de documents que les avocats ont eu du mal à trier, a pu être mis au jour et qu'avec la sensibilisation du public, on pourra un jour enfin mettre un terme à la guerre contre le tabac.
Andrew Goliszek.
Allumes-tu toujours ta clope?
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